Das Gehirn von Menschen mit ADHS weist einige Besonderheiten auf, die die Wahrnehmung, das Sozialverhalten und die Motorik auf unterschiedlichste Weise beeinflussen. Unter anderem mangelt es diesen Gehirnen an Botenstoffen wie zum Beispiel den Neurotransmittern Dopamin und Noradrenalin, die Informationen von einer Gehirnzelle zur nächsten transportieren. Obwohl auch andere Faktoren die Ausprägung einer ADHS beeinflussen können, ist eine Prädisposition zur ADHS überwiegend genetisch bedingt, wird also vor allem vererbt.

Reizfilterschwäche bei ADHS: Die zentrale Aufgabe des Gehirns ist es zunächst, eingehende Informationen/Wahrnehmungen zu filtern. Fehlt z.B. Dopamin im synaptischen Spalt zwischen den Nervenzellen, kann das Gehirn diese wichtige Aufgabe nur unzureichend bewerkstelligen, d.h. der Reizfilter von Menschen mit ADHS lässt zu viele Informationen gleichzeitig durch. Wichtiges kann nicht von Unwichtigem unterschieden werden und es ist schwierig, den Fokus auf einer Tätigkeit oder einem Input zu halten. Bisweilen kommt es zu einer völligen Reizüberflutung. So reizoffen zu sein ist wahnsinnig anstrengend und ermüdend. Da zudem innere Reize, also die eigenen Emotionen, wenig gefiltert werden können, ist obendrein die Selbststeuerungsfähigkeit herabgesetzt, was zusammen eine explosive Mischung ergibt. Planvolles Handeln ist erschwert, die Ablenkungen sind groß. Das Gehirn sucht Aktivierung, einen Kick, der die Botenstoffproduktion ankurbeln könnte.

Menschen mit der vorwiegend hyperaktiv-impulsiven ADHS-Variante aktivieren ihre Botenstoffproduktion unter anderem durch körperliche Bewegung. Das ermöglicht es ihnen, sich besser zu fokussieren. Es handelt sich nicht um eine bewusste Entscheidung, sondern geschieht einfach so mit ihrem Körper, was von ihren Mitmenschen oft als störend empfunden wird. Dieses „Zappeln“ zu unterdrücken kostet jedoch enorm viel Energie und Aufmerksamkeit und führt dazu, dass die Person sich noch schlechter konzentrieren kann. Abgesehen von ihrer (inneren und äußeren) Hyperaktivität führt ihre Impulsivität dazu, dass sie immer wieder unüberlegt und vorschnell agieren und reagieren. 

 Der Körper von hypoaktiven oder vorwiegend unaufmerksamen Menschen mit ADHS (oder ADS, wie es in ihrem Fall auch bis vor Kurzem genannt wurde) reagiert nicht mit Bewegung auf einen Botenstoffmangel im Gehirn. Ihr Gehirn verleitet sie stattdessen dazu, sich von für sie weniger stimulierenden Inhalten/Reizen abzuwenden. Sie schauen dann zum Beispiel aus dem Fenster und verlieren sich in ihrer reichen Gedankenwelt. Ganz in sich versunken bekommen sie in der Regel wenig von dem mit, was zu ihnen gesagt wird oder vergessen dieses schnell wieder. Oft arbeiten sie langsam und fühlen sich erschlagen von der Menge an Eindrücken und der Aufgabenfülle. Die hypoaktive ADHS wird seltener diagnostiziert, vermutlich, weil es von der Außenwelt nicht als so störend empfunden wird wie die hyperaktive Variante, und weil wenig bekannt ist, dass auch sehr stille, ruhige Personen eine Aufmerksamkeits-Defizit-Störung haben können und dann sogar erheblich unter ihr leiden.  

Der Mischtyp am weitesten verbreitet

Nur ca. 10% der Menschen mit ADHS sind wirklich vorwiegend hyperaktiv-impulsiv. Bei etwa 20% zeigt sich eine vorwiegend unaufmerksame Präsentation. In den meisten Fällen jedoch (ca. 70%) spricht man von einer „kombinierten Präsentation der ADHS“, bei der sowohl die Hyperaktivität und Impulsivität als auch die Unaufmerksamkeit deutlich beobachtbar sind. Bei vielen Menschen lässt zudem im Laufe des Lebens die äußerlich sichtbare Hyperaktivität nach, was nicht bedeutet, dass diese nicht innerlich noch vorhanden ist. Aus diesen Gründen unterscheidet man heute nicht mehr zwischen ADHS und ADS und spricht stattdessen nur noch von ADHS.